安全第一

虎・藤浪守れ！中西Ｃ「特大ネット作らないと」

サンケイスポーツ2月16日(土)7時51分配信

　阪神春季キャンプ（１５日、宜野座）阪神のドラフト１位・藤浪晋太郎投手（１８）＝大阪桐蔭高＝に新たな懸念事項が浮上した。１９日からの第４クール中に打撃投手として登板するが、中西清起投手コーチ（５０）が、マウンド前方に設置する防球ネットについて「一回り大きくせなあかんな」と話した。虎の至宝に襲いかかるピッチャー返しを特注ネットで弾き返す！？

　虎史上最高級の逸材をなんとしても守る－。愛があふれる中西コーチから熱のこもったビックリ発言が飛び出した。

　「高校のときも、打撃投手をあまりやったことがないみたいだ。（マウンド手前に置く）ネットを一回り大きくせなあかんな」

　藤浪がいよいよ、１９日からの第４クール中に打撃練習に登板する。打者のための練習とはいえ、プロの打者との初対面。投げ、はじき返されることで、昨年春夏甲子園連覇に輝いた闘争心と感覚を、徐々に取り戻さなくてはならない。

　そこで不安の種として挙がったのが、ピッチャー返しだ。通常、打撃練習時の投手の前には、投げ手側のみがＬ字に欠けた防球ネットが設置される。ところが、その高さは一般的に２メートル前後だというのだ。大物ルーキーの身長は１メートル９７。前方に踏み出すとはいえ、マウンドの高さは２５センチほどある。頭一つ分はみ出してしまう計算…。

　中西投手コーチは「メッセンジャー（１メートル９８でチーム最高峰）でも投げているんやから大丈夫や！」と強調したが、手足の長さ、躍動感は投手ごとに十人十色だ。西岡、福留、マートンら猛者の打球が、細身の体を強襲してしまったら…。想像するだけでゾッとする。投手責任者の発言はあながち仰天プランとも言い切れない。

　５日間に渡る第３クールの中日だったこの日、藤浪はブルペンでのけん制練習など、軽めのトレーニングで切り上げた。「このあとはしっかり体のケアをしたいと思います」と調整に余念がない。１７日の練習試合・楽天戦（宜野座）ではベンチ入りし和田監督、先発投手の横に座って“英才教育”を受けることが決まった。

　前途洋々の大型右腕は、すでに既成の枠からははみ出している。けがには気をつけて、このまま大きく羽ばたいてほしい。