戻ってきたマートン！

阪神・猛打のマートンが戻ってきたァ！

サンケイスポーツ4月7日(木)7時52分配信
　（練習試合、巨人５－５阪神＝引き分け、６日、相模原）ヨーイドンで快音だ！！　阪神のマット・マートン外野手（２９）が６日、巨人との実戦練習（相模原）に「１番・右翼」で先発し、初回に先制点につながる二塁打を放つなど４打数２安打１打点。オープン戦当初は打率１割台に低迷したが、１番の“定位置” に座ると打率．３３３と右肩上がり。最強の安打王があと５日に迫った開幕に臨戦態勢を整えた。

　右翼後方に仁王立ちする丹沢山に向かって、白球がグングンと伸びていった。試合開始１分で内海に冷や汗をかかせた。“２年目のジンクス”なんて、どこ吹く風。昨季２１４安打を放った脅威の１番の、あのインパクトが戻ってきた。

　「開幕に準備をすることが大事だ。最近５０打席、いい状態なんだよ。このままいきたいネ」

　開幕３カード目で当たることが予想されるＧのエース左腕にいきなり襲いかかった。一回に右中間突破の二塁打。その後三進し、新井の遊ゴロの間にホームを駆け抜けた。第１打席に「Ｈ」ランプを灯し、得点という流れは３日の横浜戦（横浜）から３試合連続。和田打撃コーチも「彼が出ると攻撃の流れとか点の入り方とか変わってくる」と目を丸くするほどだ。

　四回二死二塁でも右前に運び、リードを５点に広げる活躍。セ界の投手陣を震え上がらせた打棒が完全復活だ。

　昨季は右打者ながら、マリナーズ・イチロー外野手（当時オリックス）が持つ２１０安打の日本記録を更新。打率・３４９と首位打者争いも演じ、虎の切り込み隊長として活躍した。そんなヒットマンもオープン戦序盤には５、６番で１９打数２安打、打率・１０５に低迷した。“２年目のジンクス”もささやかれたが…ノープロブレム。１番の“定位置”に座ると、６３打数２１安打、打率・３３３、２本塁打、８打点と左足を高く上げる新打法にもメド。「監督が決めたポジションを務めるだけだよ」と本人がいえば、真弓監督は「少しずつ打線の方も上がってきている」とマートンから始まる打線に手応えを口にした。

　前日５日はまな娘・メイシーちゃんの１歳の誕生日だった。「小さいキッチンを買ってあげたよ。大きくなって遊べるようにね」。関東遠征前、オモチャを買ってあげた。家族が日本行きを勧めてくれなかったらこの幸せはなかった。だからこそ一家の大黒柱としても目の前の試合に全力を注ぐ。

　試合後の新横浜駅では、球団通訳がチケットを手配する間に、隣接する吉野家に飛び込んだ。「トクモリ！」とわずか３分間で平らげた。そんな姿さえも頼もしい。「４・１２」の開幕まであと５日。６年ぶりの歓喜の瞬間は、リードオフマンの快音から始まる。