護摩行

阪神・新井、今オフ“最恐”護摩行
ことし１月の護摩行。さらに勢いを増した炎が新井を襲う

　覚悟を決めた。腰を骨折し、Ｖ逸の屈辱を味わった新井が前代未聞の護摩行に立ち向かう。

　「昨年以上に厳しくなるのではないか。（前回は）２０００本ぐらいだったが、２５００本から３０００本ぐらいになる。（過去に経験した人は）ないです。２５００本でも手足がしびれる、と言っていたし、耐えられるのかどうか。（労組）選手会の会長になったし、厳しい行に耐えてもらいたい」

　５年連続となる恒例修行。具体的な日程は決まっていないが、最福寺の池口法主は壮絶メニューを明かした。

　ことし１月に行った際は３００度以上の炎は高さ３メートルに達し、約５０センチの距離にあった顔は赤く腫れ上がった。「金本はやけどをしない？　新井もそれぐらいになってきている」。師匠の目には責任感が芽生え、「気」が宿っているように映った。だからこそ、さらに負荷をかける。当然、時間も長くなる。４０分増の２時間４０分。超人的な数字だ。

　「（護摩行に）行くこと自体が鍛えること。とにかくしんどい。毎年、怖さというのは、やっぱりある。（打撃３部門で自己最多が目標かと問われて）毎年、そうでしょ。３割や１００打点でいいや、とか思ったら、終わってしまうから」

　新井は言葉に力を込めた。ファンと真弓監督が期待するのは当然、本塁打増。自己ベストはキングを獲得した２００５年の４３本塁打。「新井超え」を目指し、炎に包まれるわけだ。

　９４試合で８本塁打に終わった今季を振り返って、「甲子園が広く？　それは感じました。（今後の練習法は）いろいろ考えながらやる。考え方も、技術的もそうだしね」。テクニックだけではない。心と体が合致したとき、白球はフェンスを越える。だから最福寺の鍛錬メニューには毎日２時間の掃除が入っている。荒行事から始まる０９年シーズン。“紅蓮の柱”の向こうから頂が見える。