球児さらば、有難う！

球児、惜別ラス投…さらば甲子園！さらば虎！

サンケイスポーツ11月24日(土)7時51分配信
球児、惜別ラス投…さらば甲子園！さらば虎！
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“惜別弾”を浴びた金本と抱き合う藤川。虎党も２人に大きな拍手を送った（撮影・岡田亮二）（写真：サンケイスポーツ）

　さらば甲子園！！　さらばタテジマ！！　阪神からフリーエージェント（ＦＡ）権を行使し、メジャー挑戦を目指す藤川球児投手（３２）が２３日、甲子園で行われたファン感謝デーで、惜別のマウンドに立った。最後には、今季限りで引退した金本知憲氏（４４）とのガチンコ対決。３万７０００人の虎党は、球児の最後のタテジマの雄姿を目に焼き付けた。

【写真で見る】阪神・伊藤隼のコスプレはマジで格好良いワイルドだろ～

　何度も聞いてきたコールが感慨深かった。「ピッチャー・藤川」。３万７０００人の観衆が沸く。小雨が降るなか、聖地の中心に歩む。たどり着く直前には客席の四方に頭を下げた。メジャー挑戦を控え、届けたかった最後のタテジマ姿。球児が万感の思いで右腕を振った。

　「（いろんな）気持ちはあるけど、（ファンと）会話できないので、形だけでも。あいさつだけでもしたかった。最後かなと思った」

　言葉で伝えられなかった気持ちをお辞儀と白球に込めた。ベンチで家族が見守るなか、紅白戦の最終回に登板。「甲子園でビジターを着ることはない」。ビジター用からホーム用に着替えた。

　先頭は代打・鳥谷。「いま体調は抜群」と、初球、力強い真っすぐで空振りを奪い、追い込んでからはストン！　鋭いフォークでバットに空を切らせた。続く、今成も投ゴロ。ここで、サプライズだ。

　「球団の方に感謝ですね。（阪神で）一緒にやっていた先輩だから。シモさん（下柳、前楽天）を含めた３人の方に大感謝です」

　テレビ解説を務めていた矢野氏が「マスク被るわ！」と志願し、黄金バッテリーが復活。さらには、今季限りで引退した金本氏が飛び入りで代打出場だ。夢の競演にマンモスの盛り上がりはＭＡＸ。２球目。直球を捉えられた打球は右翼のラッキーゾーン（越えれば本塁打）手前で弾んだ。

　しかし、球児自ら、右手を回してホームラン判定に。本塁で先輩を出迎え、抱擁を交わした。仕切り直すと、伊藤隼を空振り三振に斬って、試合終了。今度は矢野氏がマウンドに走り、まるで優勝したかのように抱き合った。「やはり矢野さんがいい」。渾身の１１球。ファンの視線を一身に集めた感動のフィナーレだった。

　１９９９年にドラフト１位で入団。しばらくは、けがに泣かされたが、２００５年から勝利の方程式ＪＦＫの一角を担いブレーク。リーグ制覇の瞬間を味わった。虎ひと筋１４年で５６２試合に登板し、２２０セーブは球団記録。記録にも記憶にも残る虎のストッパーを誰も忘れない－。

　球児の口癖は「阪神に愛着がある」。酸いも甘いも味わった本拠地で最後の最後にはグラウンドを一周。スタンドに手を振り、タテジマ生活に別れを告げた。

　「全然、大丈夫ですよ」

　涙はない。感極まったかと問われても、笑顔で胸の内に思いをとどめた。さらば、甲子園。さらば、虎党。僕はメジャーに行ってきます。多くのエールを糧に来季は海の向こうから、活躍する雄姿を伝えていく。