三連勝Ｇ相手に！！！

延長１２回桜井のスリーランで。
その裏のピンチも無事切り抜けた。

桜井が死闘決着ダ～ン！虎の新ヒーロー大活躍でＧ３連倒や！
2007年7月13日（金） 8時1分　サンケイスポーツ

　（セ・リーグ、巨人３−４阪神＝延長十二回、１２回戦、６勝６敗、１２日、東京ドーム）お前にホレたぁ！！　阪神・桜井広大外野手（２４）が延長十二回、２試合連続となる２号３ラン。死闘を制し、チームは４連勝で借金は３。１３日からは甲子園で中日、巨人と６連戦。ヤングタイガースで勝率５割復帰だ。

　火の玉のような打球が一直線に、バックスクリーン左に飛び込んだ。一度着火したら、もう止まらない。長らくくすぶり続けた大砲の炎が激しさを増して、東京ドームで爆発した。入団６年目の２４歳、前夜にプロ１号３ランを放った桜井が、また打った。延長十二回一死一、二塁。カウント２−１から、会田の直球を叩き潰した。

　「芯に当たったんで。入るとは思わなかったけれど、『行け～』と叫んでいました」

　４連勝を決める決勝２号３ラン。着弾を確認すると手を叩いただけで、全力疾走でダイヤモンドを一周。ベンチに座るなり、「シビれた～」。興奮が言葉になって、こぼれ出た。

　「とにかく集中して、何とかしようと。ベンチ一丸の執念？　感じましたね」

　総力戦だった。５連敗中の首位巨人の意地と、浮上を期す４位チームの執念がぶつかり合った。両軍１５投手を送り込んだ東京決戦。最後の最後で絶好の場面が回るのだから、運も強い。

　５月１８日の初昇格から１１度目のスタメン。第２戦の一発で勝ち取った２試合連続の舞台だ。「きのうだけよくても意味がない。引き締めていきました」。４打席凡退後、延長十回に右前打、そして決勝弾。出番の少ない中でも、常に打席へは「何で俺をもっと使わないんや。絶対俺しか打てへん」と自己暗示をかけて向かってきた。この日も同じ。「俺に回って来い？　そうですね。気持ちで負けたくないんで」と、胸を張った。

　二軍で悔しさと泥にまみれた５年間。精神的にも強くなった。「もっと食べや。俺が買ったるから」−。昨年末、滋賀の実家で食卓を囲みながら、父の雅四郎さん（５４）にかけた言葉だ。「親を気遣うようになりましたね。人間的に成長しました」と、嬉しそうな雅四郎さん。打撃練習でも、必ず投手に「ありがとうございました」と礼を言いに行く。やんちゃな高校生が着実に“強い男”になり、そして、秘める才能が開花を始めた。

　「みんなの力が集まった３ランやな。２ついい形で勝って、きょうは延長。ものすごく大きな１勝や」。岡田監督の声も上ずる。０４年４月２日～４日以来となる東京ドームでの巨人戦３タテで、ゲーム差は６．５。背中は確実に、視界に入れた。

　「疲れましたね」

　午後１１時を回った通路。爽やかに汗を拭った。「ファンの声援で勝てました。この調子を続けたいです」。これで試練の１２番勝負の前半戦は５勝１敗。１３日からは甲子園でＤＧ６連戦。東京で覚醒した大器。スラッガーへの歩みと共に、虎の反攻が加速する。


〔写真：吠えた！そして入った！！　桜井の気合と執念が奇跡の３ランを呼んだ〕
[7月13日 8時1分 更新 ] サンケイスポーツ