今岡おかえり～

いきなり大仕事やりました。

阪神が３夜連続サヨナラ！今岡「夢のよう」
2008年9月12日（金） 8時3分　サンケイスポーツ

　（セ・リーグ、阪神５ｘ－４ヤクルト、２０回戦、阪神１２勝８敗、１１日、甲子園）奇跡の３夜連続サヨナラ勝ちや！　阪神が４－４の九回１死満塁から、今岡誠内野手（３４）が押し出し四球を選び、劇的な逆転勝利だ。１０９日ぶりに一軍登録され、「３番・三塁」でスタメン出場。初回にも同点２ランを放ち、自らの誕生日をド派手に祝った。今岡に始まり、今岡で終わって、優勝マジックナンバーは「１７」。背水の男の復活で、猛虎のＶロードが再加速や！

　野球の神様にまだ、しっかりと愛されていた。振り向かせようと過ごした日々が、劇的なドラマを生んだ。九回一死満塁、一度もバットを振らずに押し出し四球を選ぶと、高々と両手を天へー。神懸かりな一歩を、今岡が刻んだ。

　「ついさっきまで鳴尾浜にいたんで。ホント夢を見ているようです」

　お立ち台から、揺れる聖地を眺めた。何という巡り合わせか。３４歳の誕生日。午前８時に西宮市内の自宅を出発し、二軍練習に参加していた。昼過ぎに、関本の負傷が判明。緊急で１０９日ぶりの一軍に呼ばれ、「３番・三塁」を任された。

　一回一死一塁。祈りにも似た大歓声に送られ、１打席目へ。石川から粘って９球目、スライダーを完璧にとらえた。周囲のド肝を抜く左中間への同点２ランは、５月６日・巨人戦（東京Ｄ）以来の３号。さらに九回。守護神・林昌勇から３連打で２点差を追いつくと、一死一、三塁で２番・平野が、敬遠された。同一カードではリーグ３０年ぶりの３夜連続サヨナラ勝ち。運命に導かれた。

　「矢野さんが打って、絶対に勝つと思って打席に入りました」。試合前、金本、矢野、下柳の最年長トリオが気さくに声をかけてくれた。「ずっと離れていて気分的に入りづらかったけれど、入りやすかったです」。温かい歓迎が心に染みた。

　５月２５日、打率．１５１の不振で降格。３１日から巨人２連戦（上富田）に出場した。一軍の主力だった選手が、すぐ地方遠征に帯同し、フル出場する姿は周囲に異様に映った。「今、どんな気持ちで野球をしているんですか？」。南紀白浜の海沿い。早めの夕食をとりながら、仲のいい後輩選手の言葉が突き刺さった。２度のタイトルを持つ男。箸を止め、一言だけ答えた。「自分で決めたことやから…」。自分の人生。周囲の目や雑音より自ら選んだ道を進んだ。戦いの輪から外れ、フロントからの「解雇が嫌なら大減俸」との厳しい声にも、「言われて仕方ない結果だから」と、前だけを向いてきた。

　試合開始の午後６時。家族がささやかな誕生パーティを開いてくれる予定だった。愛息・稜くん（９）からのプレゼントは毎年、パパへの手紙ー。受け取る前に、最高の贈り物を、届けてみせた。