竜退治損ねた・・・

ただでは死なん！虎・鳥谷、意地の満塁弾
七回に左翼へ満塁弾を放った鳥谷。相手の守護神を引きずり出した【フォト】

　（セ・リーグ、阪神５－８中日、６回戦、中日４勝２敗、２５日、甲子園）湿った空気を吹き飛ばす一筋の光。ねばり強く伸びた白球が、左翼席の最前列に着弾した。鳥谷が、意地のグランドスラム。影を潜めていた聖地の絶叫を呼び戻した。

　「風のおかげです。後ろにつなぐことしか考えていませんでした」

　７点差の七回二死満塁。相手のミスもあって無安打で作った逆襲の好機を、黙って逃すわけがない。左腕高橋の１－０からの２球目、外よりの直球を振り切った。左翼へ上がった打球が、浜風にも乗ってスタンドへ。今季３号は、２００８年９月１７日の中日戦（ナゴヤＤ）以来の自身２本目、甲子園では初の満塁弾だ。完敗ムードを払拭し、選手会長がつなぎ止めた連勝の勢い。最後は、中日が誇る浅尾、岩瀬の必勝リレーを引きずり出した。

　大きく右足を上げて作るトップ。足を踏み出す瞬間、着地点でも数段階に“タメ”ができる今季の打撃フォーム。和田打撃コーチは「今年のものではない。入団から１年、１年、積み上げてきたのがトリの打撃。簡単には崩れないよ」と語る。開幕から数字が伸びなかったが、スランプではない。長いシーズンで、嫌でも訪れる浮き沈み。同コーチは「３割を打つには、（悪い）期間を短くすること」。打率・２１６で迎えた１３日の巨人戦（東京Ｄ）で今季１号を放つと、８試合連続安打。前日２４日に止まったが、この日はすぐに２安打し、２週間で・２８１まで上げた。上昇カーブがはっきりと目に見えてきた。

　「次につながるかは、次の試合になってみないと分らないです」

　九回は見逃し三振で最後の打者になった。早足で引き揚げたロッカーへの通路。その目は、まっすぐ前を見つめていた。１日の休息を経て、２７日から９連戦が幕を開ける。「とにかく初戦をとらないといけないですね」。止まった瞬間が再スタート。選手会長がつないだ勢いで、再び連勝街道を突っ走る。（安藤　理）