安芸キャンプ開始！その前に

阪神・真弓監督指名！新井よ鳥よ引っ張れ
他球団の００７を警戒させるほど好調な選手会長鳥谷（撮影・岡田亮二）【フォト】

　単なる期待ではない。真弓監督が言い切った。

　「この２人には、ものすごく、期待してます」

　沖縄・宜野座キャンプの打ち上げ。通常は若手や新戦力の名があがる野手のＭＶＰだが、指名したのはバリバリの主軸だった。

　「鳥谷が、非常に体の切れ、強さが目立っている。今年は新井も精力的に下半身を鍛えようとしているし、体調がいい」

　鳥谷、新井。言うまでもない名を挙げた。そして「金本から、これからは（金本よりも）若い新井や鳥谷が引っ張るチームに？」という質問にはこう答えた。

　「そうそう。（２人とも）そんなに若くないし。当然、引っ張ってもらわないと困る」。Ｖ奪回へのけん引役の厳命だ。２００３年のＶ以降、強虎の柱は金本だった。しかし昨年、右肩故障で戦線離脱。今もリハビリ中。城島も左ひざ手術からの復活途上だ。開幕を目指しているとはいえ、最悪の場合フルイニング試合出場は望めない。配慮する意味で重責を求めるのは酷だ。

　ならば大黒柱は鳥谷、新井の３、４番。昨年は全１４４試合出場の２人。しかも鳥谷は０６＆０８年、新井は昨年、金本の代名詞ともいうべきフルイニング出場を経験。交代がない打順を任され、“完走”が期待できる。

　「えっ、僕ですか？」

　“ＭＶＰ”指名に驚いた鳥谷だが指揮官の思いは感じている。「そう言ってもらえるのはうれしい。けがなくいい状態で来ている。これから実戦の中でどういう形でやっていくかを考えたい」

　好仕上がりを見せる選手会長は昨年、３割＆１００打点。他球団００７も覚醒を認めた。

　「外角打ちの天才が、昨年からは内角も打てるようになった。弱点を探していくが、見つかるかな…」と、ヤクルト・片岡スコアラーがため息をつけば、中日・佐藤スコアラーも「隙がない」。お手上げモードだ。

　また新井も思わぬ指名に「（３４歳で）こっ恥ずかしいですね」とニガ笑い。だが「いい感じできている。ここからなんで、段階を踏んで慣らしていきます」と力強く話した。自覚も十分。初日には、特守を直訴。指揮官を驚かせた。

　「あまり早く（実戦に主力が）出てくると若手のチャンスが少なくなるがＯＰ戦からチームに勢いが出てくれたらいい。今の感じなら（主力は）十分出られるんでね」とは真弓監督。１８日に２次キャンプ地の安芸入り。若手が目立たず不満を残した沖縄だが、それ以上に主力の順調さが目を引いた。中心は鳥谷＆新井－。そこさえ揺るぎなければ、Ｖは確信へと変わる。（堀　啓介）
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