新井さんオメデトウ！

新井通算２００号先制本塁打！まさかの逆転負け“またあした”
サンケイスポーツ - 2008/6/1 8:03

　（交流戦、日本ハム２－１阪神、１回戦、日本ハム１勝、５月３１日、札幌ドーム）快挙を白星で飾れなかった－。阪神・新井貴浩内野手（３１）が七回、通算２００号となる先制本塁打を放った。しかし、試合はまさかの逆転負けとあって、メモリアル・ゲームにも笑顔ナシ。敗戦の次の試合にはめっぽう強いＦＡ砲が、６月１日こそ日本ハムをめった打ちにする。

　カニよりウニより新井やで！　春先を思わせる寒さのなか、札幌ドームに集まった虎党にとって最高の“ごちそう”だった。七回、重苦しい沈黙を打ち破る意地の６号ソロ。区切りの通算２００号は、敗戦のなかキラリと光る金字塔となった。

　「節目だから勝ちたいとか、そういうのはないですよ。まあ、なんというか…。ただ、待っていてくれたファンには、感謝したいですね」

　５月を１４勝１０敗で終えて貯金を「４」上積みした。だが、もっと勝利を届けたかった。浮かない表情が物語っていた。

　六甲おろしが流れていた。０－０の七回一死走者なし。２安打に抑え込まれていた先発・スウィーニーの直球を、鮮やかにとらえる。日本ハムファンの悲鳴を押し返すように５月２１日オリックス戦（スカイＭ）以来、７試合ぶりのアーチが、左中間席に吸い込まれた。

　突破口の一打。ダイヤモンドを回る表情に、緊張感が漂っていた。花束を受け取り祝福のタッチで迎えられると、やっと笑みがこぼれた。

　勝利に対するどん欲さが、ときに猛虎の３番を苦しめることもある。５月半ばの北陸遠征では、１３打数２安打と不調に苦しんでいた。首位打者だったが、自分の打撃に納得がいかない。交流戦直前。携帯電話で押し慣れた番号にかけた。「新井です」。二の句をつげないでいると、力強い返事が返ってきた。

　「力を入れないで、自然体でいなさい。そうすれば、打てますから」

　オフに護摩行を行う鹿児島・最福寺の池口恵観法主だった。温かい言葉に肩の力が抜けた。数日後、再び電話する。今度は先に口を開いた。

　「おかげさまで、打てました」

　笑顔を取り戻した。交流戦１１試合で３８打数１３安打、打率．３４２。重圧は心地よくもあり、苦しくもある。それを抱えながら、新井は戦う。

　「まあ、またあしたです。あした、あした…」

　バスに乗り込みつつ呪文のようにつぶやいた。敗戦翌日は、６８打数２８安打、打率．４１２。２４打点で５本塁打と“連敗阻止男”ぶりを発揮している。史上９０人目の記録は文字通り通過点。６月１日こそ道産子虎党に、勝利を届けてみせる。