サンタさんの妹として

夕食時に、施設から電話がありました

「今年のクリスマスパーティーはこれますか？」と、問い合わせ




もちろん
残業もその日だけは、しないで向かいますよ


毎年、近くの養護施設で行われるクリスマスパーティーに
かれこれ10年ほど参加させていただいてます




家庭の事情により、親と一緒に暮らせない子
身内の不幸により、両親のいない子など

家庭で暮らすのが難しい子たちがたくさん生活している施設です





そもそも私が自ら参加し始めたわけではなく
亡くなった彼が出入りしてた影響で、私も参加しはじめました





子どもたちは、毎年のクリスマスを楽しみにしていて

なかでも一番のイベントは、クリスマスイブの夜にサンタさんから貰うプレゼント




決して自治体からの助成金などではなく、
完全に寄付でのプレゼントです




最初は私も、彼が施設に通っていること自体知らなくて

せっかくのクリスマスイブなのに、一緒に過ごせず

いそいそと出かける姿を見るのがさびしかったです




（浮気をしてるんじゃないか？）
（どこで遊んでるのかな？）


そんなことを考えて、18歳19歳のクリスマスイブを送っていました




彼の行動を初めて知ったのは、20歳の時

たまたま偶然、見かけました





一人でお買い物をして、自転車を漕いでいたときに
たまたま通りかかった施設の横の道




「サンタさんが来てくれましたよ～」
と、施設から聞こえる大きな声に
自転車を停めてたまたま覗いた私の目に映った、見覚えのある顔と白いヒゲ





（何やってんの？）


という疑問が私の頭の中を占拠しました




子供たちの笑顔の中、一人一人に何かを話しかけ
綺麗に包装された箱を渡していく彼

どの子どもたちもみんな嬉しそうで
それを見ている、彼が扮するサンタさんも嬉しそう




とりあえずその場を後にした私は
その日の夜中に彼に電話をし
「サンタさん、お疲れ様」の一言




「なんで知ってるの？」と驚く彼に
たまたま見かけたことを説明




「どういう理由でサンタさんをしてるの？」との私の問いに

「理由なんかねーよ」のお返事





理由を探すなんて、私の変な考えだなって痛感




そうですよね、人を笑顔にするのに
理由なんかねーよ。その通りですよね


それまで私は、クリスマスや誕生日
自分の決めた記念日にいつも彼に何かをおねだりしていましたが
その日からおねだりを一切やめました




そこの施設は、どなたからも寄付がされないらしく
バイトを始めた16歳から、ずっと彼が一人で子供たちのプレゼントを用意していたと
後になって施設の方からお伺いしました




「そうだよね、私が貰うよりも子どもたちがプレゼントもらったほうがいいと思うもん」の言葉に

「そうじゃねーよ、サンタさんは良い子みんなに、平等に優しいんだよ」






つくづく、私が今まで自分以外を軽く見ていたか
彼が見ている先には、笑顔が絶えないのかを知りました




子どもたちは、去年サンタさんに頂いたもの
一昨年頂いたものをしっかり覚えています



それは、サンタさんへの感謝の表れ
自分の口で、サンタさんにお礼を言うため






私は、4年前からサンタさんの役目を引き継ぎました

ただし、サンタさんではなくサンタさんの妹として




きっと、サンタさんがもう来ないと子どもたちに知られるのを
彼が嫌がると思ったから





「サンタさんは外国でみんなのような子どもたちに
プレゼントを渡すのに大忙しです。
だから、妹の私がみなさんのプレゼントをサンタさんから預かってきましたよ～」

毎年同じ説明になってしまいますが
子どもたちは屈託のない笑顔を向けてくれます




上級生には、彼がもういないことも
私がサンタさんの妹じゃないこともバレバレですが
小さい子たちに言わないで、協力してくれます





外食に行っても、一番安いものを食べて

ケーキを食べようって言っても、自分は食べないで

同僚から飲みに誘われても、行かないで

そうやって毎年必死にプレゼント代を貯めていた彼




今は私が、その役目の時です






きっと私は、彼のような気持ちではサンタさんをできませんが

私なりに、無欲の気持ちで今年もクリスマスに笑顔を届けたいと思います






そして、いつか天国に行って彼に会ったときに
「よくサンタさんの役を続けたね？」と聞かれたら、こう言うつもりです





「理由なんかねーよ」