道後の湯は最高！メッセ最高！

虎・メッセ、完封５勝＆Ｖ打！Ｇに１・５差接近

サンケイスポーツ5月11日(土)7時0分配信
虎・メッセ、完封５勝＆Ｖ打！Ｇに１・５差接近

メッセンジャーは五回一死満塁から走者一掃の二塁打（撮影・鳥越瑞絵）（写真：サンケイスポーツ）

　（セ・リーグ、ヤクルト０－５阪神、１０回戦、阪神７勝３敗、１０日、松山）さぁ１・５差や！！　１２日にも首位奪取や！！　阪神はランディ・メッセンジャー投手（３１）が完封＆走者一掃の３点二塁打と投打に活躍。ハーラー単独トップの５勝目を挙げた。チームも４連勝で貯金７。巨人はＤｅＮＡに７点差をひっくり返されて４連敗。最大５・５差あったゲーム差はたった５日で１・５。この勢いに乗って松山でイッキに首位に立つでぇ！！



　道後温泉の夜空を切り裂いた。湯けむりも吹き飛ぶ打球で、燕を撃墜した。メッセンジャーが志願の１４２球完封＆決勝３点二塁打だ。無傷の５連勝で、ハーラー単独トップ。チームを今季２度目の４連勝に導いた。

　「内野の頭を越えてくれたらいいと思って一生懸命に振ったけど、幸運にも失投が来てくれて思い切って振りました」

　ヒーローインタビューでは豪快に笑い飛ばした。０－０の五回一死満塁だ。１ボールからの２球目、石川の投じた高め直球を強振すると、打球はあっという間に左中間を突き抜け、３人の走者がホームへ。誇らしげに二塁上に立った背番号５４は、両手３本指を突き立てる“虎のポーズ”を、ベンチへ向けた。

　高校在学中に投手になるまで４番を打った経験もあり、「高校ではシーズン１０発打ったこともあるし、マイナー時代も打った」と胸を張る。まさに「９人目の野手」だった。

　本業は決して本調子ではなかった。四回までに８３球。制球に苦しみ、毎回のように得点圏に走者を背負ったが、失点は許さなかった。続投を申し出て、９回５安打無失点だ。前夜は松山入り後、“勝ちメシ”であるラーメンを２軒、ハシゴして食べた。スープまで飲み干した御利益が、ここ一番で出たわけだ。

　これで今季登板した７試合はすべて勝っており、昨年９月２３日の中日戦（甲子園）から２シーズン越しの１０連勝（メッセは８勝）。引き分けを含めれば１１戦不敗だ。メッセが投げれば負けない－。

　さらに虎に朗報が待っていた。メッセンジャーが勝利の味をかみしめた瞬間から２９分後…。横浜では、首位・巨人がＤｅＮＡに１０－１２で逆転サヨナラ負けし、４連敗。５月６日の直接対決を迎えるまでは「５・５」あったゲーム差が、わずか５日間で「１・５」まで肉薄した。１１日、１２日連勝し、巨人が連敗すればいよいよ単独首位だ。

　今季２度目の４連勝を決め、貯金も今季最多「７」。和田監督は「今の時期はそんなに気にしない。多いのに越したことはないけど、交流戦に入るまで１つでも多くしたい」と気を引き締めた。

　「チームが勝てばそれが一番。個人的な記録もすばらしいけど、これからもチームが勝てるように投げるだけだよ」

　ヒーローもはしゃぐことはなかった。虎の外国人投手の開幕から無傷の５連勝は１９６４年のバッキー、２００３年のムーアに続いて３人目の快挙。その年、ともにチームは優勝した。まさに吉兆だ。助っ人右腕が虎に８年ぶりのＶを運ぶ。